10 van de meest bedreigde walvissen op aarde
Walvissen zijn een slimme groep, die hen heeft geholpen de oceanen van de aarde miljoenen jaren te domineren en vervolgens een aanval van 300 jaar door menselijke jagers te overleven. Dezelfde manier waarop walvissen zo'n ongrijpbare prooi zijn, maakt ze ook moeilijk voor wetenschappers om te tellen, maar decennia van bevolkingsonderzoeken hebben op zijn minst één ding duidelijk gemaakt: walvissen zijn niet meer wat ze waren.
Walvisvloten hebben tussen de 18e en 20e eeuw naar schatting 1 miljoen potvissen gedood en honderdduizenden van bijna elk type baleinwalvis. Na het uitputten van populaire olieproducerende baleinensoorten zoals de bolle kop, de grijze bultrug en de gewone walvis, wendden walvisvaarders zich tot slankere, minder waardevolle alternatieven zoals Noordse vinvissen en dwergvinvissen. Hoewel de commerciële walvisvangst in 1986 door de Internationale Walvisvaartcommissie (IWC) werd verboden, worden sei en dwergvinzen nog steeds zwaar aangevallen door Japan, Noorwegen en IJsland, die het moratorium van de IWC ontwijken of trotseren.
Te grote walvisvaarders zijn niet het enige probleem waarmee walvissen worden geconfronteerd, maar sinds hun drie-eeuwse aanval veel walvispopulaties met 90 procent of meer heeft verminderd, hebben ze zeker een blijvende indruk gemaakt. De gekrompen overblijfselen van vandaag zijn minder goed bestand tegen andere ontberingen nu hun aantal zo laag is, zowel omdat er minder walvissen te verliezen zijn als omdat die walvissen minder genetische diversiteit hebben dan hun voorouders. Dus wanneer iets onverwachts zoals een olielekkage of ongebruikelijk zoals verzuring van de oceaan de overgebleven walvissen onder druk zet, zullen de populatie en zelfs de soort als geheel de gevolgen voelen.
De uitgestrektheid van de oceaan en de reislust van walvissen voorkomen dat biologen een duidelijk idee krijgen van hoeveel er bestaan, maar ze kunnen het goed genoeg raden om op zijn minst te weten dat de volgende 10 walvissen zich in een benarde situatie bevinden. Deze lijst is niet volledig, maar de vijf baleinwalvissen en de vijf tandwalvissen bevatten veel van de meest bedreigde levende dieren van vandaag.
Baleinwalvissen
Ook bekend als "grote walvissen", omvatten deze enorme zeezoogdieren enkele van de grootste dieren die ooit hebben geleefd - waardoor het veel vreemder is dat ze plankton eten, kleine zeedieren die vaak onzichtbaar zijn voor het blote oog. Ze kunnen alleen op zulke kleine stukjes blijven bestaan omdat ze enorme hoeveelheden tegelijk eten, dankzij de baleinplaten (foto) die ze hebben in plaats van tanden. Baleinwalvissen nemen grote slokken zeewater op en dwingen het terug door deze filterende mondplaten, waarbij plankton of ander voedsel binnen blijft.
Dit dieet helpt hen tonnen blubber of vet te verzamelen, waardoor ze favoriete doelwitten werden van 18e en 19e eeuwse walvisvaarders die blubber wilden koken tot waardevolle walvisolie. Eeuwen van intensieve jacht lieten de meeste baleinsoorten in puin achter, en omdat ze zich langzaam voortplanten, vrezen wetenschappers dat ze nu kwetsbaarder zijn voor bedreigingen zoals vervuiling en scheepsaanvallen die anders misschien klein zouden zijn geweest. Hoewel geen baleinwalvissen bloeien zoals 300 jaar geleden, behoren de volgende vijf tot nu toe tot de grootste verliezers:





Getande walvissen
Terwijl baleinwalvissen bestaan uit 12 grote, soortgelijk gevormde soorten, vormen tandwalvissen een bonte bemanning van ongeveer 70 soorten, variërend van de 4 meter lange vaquita tot de 60 meter lange potvis. Ze zijn allemaal verenigd door hun relatief normale rijen zoogdiertanden (foto), die ze onderscheiden van de tandeloze, filtervoedende balen. Ze gebruiken vaak echolocatie om door de zeeën te navigeren, en de groep omvat ook enkele van de meest intelligente niet-menselijke dieren op aarde, zoals orka's en tuimelaars.
Ze werden niet zo fel opgejaagd door walvisvaarders als baleinwalvissen, maar een mix van menselijke invloeden heeft er toch toe samengewerkt om sommigen van hen nog ernstiger te decimeren. De volgende vijf soorten (of groepen van soorten) omvatten niet alleen de meest bedreigde tandwalvissen, maar ook de meest bedreigde walvissen van welke soort dan ook:


Rivierdolfijnen: Er zijn vier erkende soorten rivierdolfijnen, die rivieren en estuaria in Azië en Zuid-Amerika bewonen, en ze behoren allemaal tot de meest bedreigde walvissen op aarde. In feite werd één soort - de baji, of Chinese rivierdolfijn - in 2006 'functioneel uitgestorven' verklaard. De overige soorten zijn de Amazone-rivierdolfijn (foto), de Zuid-Aziatische rivierdolfijn en de La Plata-dolfijn, de enige een voor zowel zout als zoet water. Omdat rivieren kwetsbaarder zijn voor vervuiling en jacht dan de oceaan is - vooral wanneer ze worden veranderd door dammen - zijn rivierdolfijnen er drastisch slechter aan toe dan hun zeevarende neven.
Potvissen: Hoewel commerciële walvisvaarders de afgelopen twee eeuwen naar schatting 1 miljoen potvissen hebben gedood, blijven deze walvisachtigen met een grote kop de meest voorkomende van de grote walvissen. Jagers concentreerden zich op hen vanwege een olieachtige was die ze produceren, genaamd spermaceti, die in de dagen vóór het boren op olie nog waardevoller was dan walvisolie. Hoewel de verkeerd genoemde stof niets te maken heeft met reproductie (het maakt eigenlijk deel uit van het neussysteem van de walvissen), bleef de naam "potvis" hangen. De soort zelf loopt niet direct gevaar, maar de lokale populaties wel.

Fotocredits:
Walvis: NOAA Alaska Fisheries Science Center
Grijze walvis: US Marine Mammal Commission
Bultrug: NOAA Marine Operations
Rechter walvis: Stellwagen Bank National Marine Sanctuary
Noordse vinvis: NOAA National Marine Fisheries Servic
Beluga: NOAA National Marine Fisheries Service
Narwhals: National Institute of Standards and Technolog
Vaquita: NOAA Alaska Fisheries Science Center