Walvissen zijn een slimme groep, die hen heeft geholpen de oceanen van de aarde miljoenen jaren te domineren en vervolgens een aanval van 300 jaar door menselijke jagers te overleven. Dezelfde manier waarop walvissen zo'n ongrijpbare prooi zijn, maakt ze ook moeilijk voor wetenschappers om te tellen, maar decennia van bevolkingsonderzoeken hebben op zijn minst één ding duidelijk gemaakt: walvissen zijn niet meer wat ze waren.

Walvisvloten hebben tussen de 18e en 20e eeuw naar schatting 1 miljoen potvissen gedood en honderdduizenden van bijna elk type baleinwalvis. Na het uitputten van populaire olieproducerende baleinensoorten zoals de bolle kop, de grijze bultrug en de gewone walvis, wendden walvisvaarders zich tot slankere, minder waardevolle alternatieven zoals Noordse vinvissen en dwergvinvissen. Hoewel de commerciële walvisvangst in 1986 door de Internationale Walvisvaartcommissie (IWC) werd verboden, worden sei en dwergvinzen nog steeds zwaar aangevallen door Japan, Noorwegen en IJsland, die het moratorium van de IWC ontwijken of trotseren.

Te grote walvisvaarders zijn niet het enige probleem waarmee walvissen worden geconfronteerd, maar sinds hun drie-eeuwse aanval veel walvispopulaties met 90 procent of meer heeft verminderd, hebben ze zeker een blijvende indruk gemaakt. De gekrompen overblijfselen van vandaag zijn minder goed bestand tegen andere ontberingen nu hun aantal zo laag is, zowel omdat er minder walvissen te verliezen zijn als omdat die walvissen minder genetische diversiteit hebben dan hun voorouders. Dus wanneer iets onverwachts zoals een olielekkage of ongebruikelijk zoals verzuring van de oceaan de overgebleven walvissen onder druk zet, zullen de populatie en zelfs de soort als geheel de gevolgen voelen.

De uitgestrektheid van de oceaan en de reislust van walvissen voorkomen dat biologen een duidelijk idee krijgen van hoeveel er bestaan, maar ze kunnen het goed genoeg raden om op zijn minst te weten dat de volgende 10 walvissen zich in een benarde situatie bevinden. Deze lijst is niet volledig, maar de vijf baleinwalvissen en de vijf tandwalvissen bevatten veel van de meest bedreigde levende dieren van vandaag.

Baleinwalvissen

Ook bekend als "grote walvissen", omvatten deze enorme zeezoogdieren enkele van de grootste dieren die ooit hebben geleefd - waardoor het veel vreemder is dat ze plankton eten, kleine zeedieren die vaak onzichtbaar zijn voor het blote oog. Ze kunnen alleen op zulke kleine stukjes blijven bestaan ​​omdat ze enorme hoeveelheden tegelijk eten, dankzij de baleinplaten (foto) die ze hebben in plaats van tanden. Baleinwalvissen nemen grote slokken zeewater op en dwingen het terug door deze filterende mondplaten, waarbij plankton of ander voedsel binnen blijft.

Dit dieet helpt hen tonnen blubber of vet te verzamelen, waardoor ze favoriete doelwitten werden van 18e en 19e eeuwse walvisvaarders die blubber wilden koken tot waardevolle walvisolie. Eeuwen van intensieve jacht lieten de meeste baleinsoorten in puin achter, en omdat ze zich langzaam voortplanten, vrezen wetenschappers dat ze nu kwetsbaarder zijn voor bedreigingen zoals vervuiling en scheepsaanvallen die anders misschien klein zouden zijn geweest. Hoewel geen baleinwalvissen bloeien zoals 300 jaar geleden, behoren de volgende vijf tot nu toe tot de grootste verliezers:

Bowhead walvissen: Bowhead walvissen zijn geconcentreerd rond het noordpoolgebied en hebben enorme, 16 meter lange schedels die hen helpen om door zee-ijs te breken, evenals de dikste blubber van alle walvissen. Westerse walvisvaarders jaagden bijna 400 jaar op hen, waardoor hun bevolking uiteindelijk werd teruggebracht tot ongeveer 8 procent van het gemiddelde vóór de walvisjacht. Sinds het IWC-verbod zijn de aantallen bowheads gestegen tot ongeveer 20 procent van hun vroegere hoogten, maar ze worden nog steeds bedreigd door het smelten van zee-ijs en de uitbreiding van offshore-boringen die waarschijnlijk zullen volgen.

Grijze walvissen: De commerciële walvisvangst heeft de resterende grijze walvispopulaties in de oostelijke en westelijke Noord-Pacifische Oceaan ernstig uitgeput. De grijze walvis in de oostelijke Stille Oceaan deed het beter, met ongeveer 18.000 tot 30.000 in West-Noord-Amerika. Maar de grijze walvis uit de westelijke Stille Oceaan, gevonden langs de kusten van Oost-Azië, telt minder dan 100, waardoor het de meest bedreigde van alle baleinwalvissen is. Volgens het Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Office of Protected Resources 'is het voortbestaan ​​twijfelachtig'.

Bultruggen: hoewel sommige bultruggen het hele jaar door in tropische wateren verblijven, voeren anderen de langste migraties van alle zoogdieren uit, in één geval 5, 160 mijl van Costa Rica naar Antarctica. Bultruggen herstellen zich nog steeds van de verliezen van de walvisvangst op de lange termijn, waarbij sommige populaties meer vooruitgang laten zien dan andere. NOAA heeft wereldwijd 14 verschillende populatiesegmenten van bultruggen geïdentificeerd, waarvan er negen 'zich voldoende hebben hersteld dat ze niet onder de Endangered Species Act vallen', zegt de dienst. Bultruggen voor het westen van Mexico blijven echter bedreigd en vier andere populaties worden nog steeds bedreigd: Midden-Amerika (Stille Oceaan), Kaapverdië (Atlantische Oceaan), Arabische Zee en Westelijke Stille Oceaan.

Rechter walvissen: Naast de walvissen en bultruggen behoorden de rechtse walvissen in de 18e en 19e eeuw tot de meest bejaagde. Hun naam komt van de overtuiging van walvisvaarders dat ze de "juiste" walvissen waren om op te jagen, omdat ze niet alleen vaak dichtbij de kust zwommen, maar ook gemakkelijk aan de oppervlakte drijven nadat ze waren gedood. Er zijn drie soorten gewone walvissen, verspreid over de Noord-Atlantische, Noord-Pacifische en Zuidelijke oceanen. De Noord-Atlantische walvis telt nu rond de 300 en terwijl dat aantal toeneemt, waarschuwt NOAA dat de populatie nog steeds 'bijna is uitgestorven'.

Noordse vinvissen: Uitgesproken als 'zucht', tot eind jaren vijftig werd er niet veel op gejaagd op walvissen, omdat ze dunner en minder blubberig zijn dan andere baleinsoorten, maar uiteindelijk begonnen walvisvaarders ze te targeten nadat meer wenselijke soorten waren gecrasht door overoogsten. Zelfs met deze late start zijn sommige sei-populaties vandaag slechts ongeveer 20 procent van wat ze waren vóór de jaren '50, en de soort wordt vermeld als bedreigd in Amerikaanse wateren. Maar het wordt nog steeds nagestreefd door Japanse walvisvaarders en het illegale walvisvlees dat onlangs werd gevonden in een Californisch sushirestaurant, werd genetisch teruggevoerd op sei-populaties waar Japan op jaagt.

Getande walvissen

Terwijl baleinwalvissen bestaan ​​uit 12 grote, soortgelijk gevormde soorten, vormen tandwalvissen een bonte bemanning van ongeveer 70 soorten, variërend van de 4 meter lange vaquita tot de 60 meter lange potvis. Ze zijn allemaal verenigd door hun relatief normale rijen zoogdiertanden (foto), die ze onderscheiden van de tandeloze, filtervoedende balen. Ze gebruiken vaak echolocatie om door de zeeën te navigeren, en de groep omvat ook enkele van de meest intelligente niet-menselijke dieren op aarde, zoals orka's en tuimelaars.

Ze werden niet zo fel opgejaagd door walvisvaarders als baleinwalvissen, maar een mix van menselijke invloeden heeft er toch toe samengewerkt om sommigen van hen nog ernstiger te decimeren. De volgende vijf soorten (of groepen van soorten) omvatten niet alleen de meest bedreigde tandwalvissen, maar ook de meest bedreigde walvissen van welke soort dan ook:

Beluga's: Deze kleine poolvissen staan ​​bekend als "kanaries van de zee" vanwege hun piepgeluiden, fluitjes en andere vocale talenten, maar ze lijken ook een beetje op kanaries in een kolenmijn - dode beluga's zijn vaak zo vervuild met PCB's, kwik en petrochemicaliën die hun lichaam als giftig afval classificeren. De meeste Amerikaanse populaties zijn stabiel, maar niet de Cook Inlet beluga van Alaska, waar het eind jaren zeventig slechts 280 walvissen betreft, van ongeveer 1.300. De jacht op levensonderhoud wordt als een deel van het probleem gezien, maar Cook Inlet is ook sterk ontwikkeld, wat betekent dat alles van scheepsaanvallen tot olievervuiling ook de schuld kan zijn.

Narwallen: Samen met boerkoppen en beluga's zijn narwallen een van de slechts drie walvissen die hun hele leven in het noordpoolgebied doorbrengen. Ze zijn ook een van de vreemdst uitziende walvissen, met een ivoren slagtand (technisch gezien een overwoekerde tand) die zich uitstrekt tot 10 voet van de hoofden van mannetjes en zelfs sommige vrouwtjes. Net als beluga's worden ze nooit zwaar bejaagd door industriële walvisvaarders, maar inheemse jagers richten ze wel op hun slagtanden, die elk tot $ 7.000 kunnen verkopen. Naast deze jachtdruk en incidentele scheepsaanvallen, wordt van narwallen verwacht dat ze lijden als zee-ijs smelt in hun Arctische habitat.

Rivierdolfijnen: Er zijn vier erkende soorten rivierdolfijnen, die rivieren en estuaria in Azië en Zuid-Amerika bewonen, en ze behoren allemaal tot de meest bedreigde walvissen op aarde. In feite werd één soort - de baji, of Chinese rivierdolfijn - in 2006 'functioneel uitgestorven' verklaard. De overige soorten zijn de Amazone-rivierdolfijn (foto), de Zuid-Aziatische rivierdolfijn en de La Plata-dolfijn, de enige een voor zowel zout als zoet water. Omdat rivieren kwetsbaarder zijn voor vervuiling en jacht dan de oceaan is - vooral wanneer ze worden veranderd door dammen - zijn rivierdolfijnen er drastisch slechter aan toe dan hun zeevarende neven.

Potvissen: Hoewel commerciële walvisvaarders de afgelopen twee eeuwen naar schatting 1 miljoen potvissen hebben gedood, blijven deze walvisachtigen met een grote kop de meest voorkomende van de grote walvissen. Jagers concentreerden zich op hen vanwege een olieachtige was die ze produceren, genaamd spermaceti, die in de dagen vóór het boren op olie nog waardevoller was dan walvisolie. Hoewel de verkeerd genoemde stof niets te maken heeft met reproductie (het maakt eigenlijk deel uit van het neussysteem van de walvissen), bleef de naam "potvis" hangen. De soort zelf loopt niet direct gevaar, maar de lokale populaties wel.

Vaquitas: ook bekend als de bruinvis van de Golf van Californië, zijn vaquitas de kleinste bekende walvisachtigen, die ongeveer 4 voet lang zijn en overal tussen de 65 en 120 pond wegen. Ze hebben ook een van de kleinste reeksen en leven alleen in de noordelijke Golf van Californië, voornamelijk rond de delta van de Colorado-rivier. Wetenschappers wisten niet eens dat ze bestonden tot 1958, maar nu daalt hun toch al kleine bevolking misschien wel 15 procent per jaar. Veruit de grootste bedreiging zijn commerciële vissers, die per ongeluk 30 tot 85 vaquitas binnenhalen als "bijvangst" per jaar.

Fotocredits:

Walvis: NOAA Alaska Fisheries Science Center

Grijze walvis: US Marine Mammal Commission

Bultrug: NOAA Marine Operations

Rechter walvis: Stellwagen Bank National Marine Sanctuary

Noordse vinvis: NOAA National Marine Fisheries Servic

Beluga: NOAA National Marine Fisheries Service

Narwhals: National Institute of Standards and Technolog

Vaquita: NOAA Alaska Fisheries Science Center